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María José Ubilla
Médico Veterinario

Magíster en Etología Clínica y Bienestar Animal

Candidata a Doctor en Comportamiento Animal y Humano

Presidenta SECVECH  (Sociedad de Etología Clínica Veterinaria de Chile)
Miembro equipo veterinario CEFU

La Etología es la ciencia que estudia el comportamiento animal. La conductade los animales ha sido siempre motivo de interés, frecuentemente por razones de tipo práctico, sin embargo es una ciencia relativamente joven(sus métodos y objetivos quedaron definitivamente establecidos en 1963 y elreconocimiento público como ciencia ocurre en 1973).

De acuerdo a Tinbergen,considerado uno de los padres de la etología, los objetivos son en primerlugar, describir el comportamiento de los animales descomponiéndolos en elementos relativamente sencillos de conducta y en segundo lugar, explicarcada uno de dichos elementos.

La descripción del comportamiento de cada especie tiene como objetivo obtener el etograma de dicha especie, es decir,el inventario de sus pautas y conducta. Esto se logra respondiendo a cuatro interrogantes, que con el tiempo han dado en llamarse las cuatro preguntasde Tinbergen, que involucran los mecanismos de control, ontogenia, función yevolución de la conducta.

Una de las aplicaciones de la etología es la denominada Etología Clínica Veterinaria, una rama de la Medicina Veterinaria que diagnostica, previene y trata los problemas de comportamiento que pueden presentar los animales decompañía y los animales silvestres en cautiverio.

La importancia de la etología en el ejercicio de la Veterinaria se ha hecho cada vez más patente debido a que en la medida en que la relaciónanimal-humano se hace más estrecha, aumentan las posibilidades de trastornosen el comportamiento de los animales, esto puede estar por la modificaciónde su ambiente natural o porque tratamos de adaptar sus costumbres a lasnuestras. En segundo lugar, el estudio del comportamiento animal es unaherramienta útil en el diagnóstico de enfermedades, ya que muchas patologíascausan cambios de conducta.La etología se relaciona estrechamente con el estudio del Bienestar Animal(BA) el cual puede abordarse desde distintos puntos de vista. Según Broom,el bienestar animal se define como una medida de adaptación de los animalesa su ambiente.

De acuerdo con esta definición, un animal puede encontrarse teóricamente en tres situaciones diferentes. En primer lugar, si la adaptación al ambiente es imposible, el animal morirá o enfermará; enconsecuencia, la mortalidad y la incidencia de lesiones y enfermedades causadas por el ambiente son indicadores de falta de bienestar.

En segundolugar, la adaptación al ambiente puede ser posible pero suponer un costobiológico importante para el animal. Dicho costo es consecuencia normalmentede dos factores: una respuesta de estrés intensa o duradera que afectanegativamente al sistema inmunitario, la reproducción, el crecimiento, oproduce conductas anormales.

En tercer lugar, un animal puede encontrarse en un ambiente adecuado en el que la adaptación sea no solo posible sino también fácil, de modo que no suponga ningún costo biológico para el animal.En este caso el bienestar del animal sería satisfactorio. Muchos animales encautiverio se encuentran en la situación 1 o 2, es decir, son incapaces de adaptarse el ambiente o se adaptan con un gran costo biológico y a raíz deesto presentan diversas patologías físicas y comportamentales que puedenllegar a causar la muerte.

Así el BA involucra no solo la salud física del animal, sino que la salud mental y natural de estos.La salud mental conlleva a la consideración de que los animales son capacesde sentir y tener emociones.El hablar de emociones en los animales presenta cierto resquemor incluso enalgunos médicos veterinarios, debido mayoritariamente al temor deantropomorfizar a los animales. Pero hoy en día se ha podido demostrar quelos humanos y los animales tenemos las misma estructuras y funcionesneurológicas, por lo que las diferencias no son cuantitativas sinocualitativas.

Las emociones tienen un origen a nivel de sistema nervioso central (SNC),que no podrán entenderse en su totalidad si no se toma en consideración losaspectos fisiológicos que las controlan y las desencadenan, su funciónbiológica, neuroquímica, y las conexiones neurales involucradas en suactivación a nivel de SNC. Por lo tanto el estado emocional de un individuoes el resultado de la interacción entre la actividad fisiológica y laevaluación cognitiva de la situación.El conjunto de estructuras que se conocen como sistema límbico, tienen granimportancia en el origen y el control de las emociones. Sus principalescomponentes son el tálamo, el hipotálamo, el hipocampo y la amígdala.

Así por ejemplo, la amígdala participa en el control del miedo, la agresión, laidentificación del peligro, el afecto y la memoria emocional, en cambio elhipotálamo, además de participar en regulación hormonal, en los centros dehambre y sed, también tiene que ver con la expresión de emociones.

Los animales presentan emociones tales como el sufrimiento (estado mentalque requiere de la conciencia y puede surgir como resultado de dolor físico,emocional o por estrés, a los que el individuo no logra adaptarse, y por lotanto, refleja un bajo nivel de bienestar), el miedo (respuesta emocionalante un peligro actual o potencial, que es reconocido en forma consciente einvolucra una serie de eventos complejos en el cerebro, así como de unproceso cognitivo, ya que requiere que el estímulo sea analizado y comparadocon estímulos y experiencias anteriores, almacenados en la memoria), laansiedad (emoción que depende de la habilidad para predecir un riesgofuturo, basado en estímulos recientes y en experiencias previas), o lafrustración (sucede cuando los animales se enfrentan a un conflicto que apesar de sus intentos no pueden resolver, o cuando no logran alcanzar unobjetivo, ya sea por ausencia de un estímulo clave o por la presencia de unabarrera física o social, que impiden que puedan expresar una determinadaconducta).

Considerando lo anterior la falta de BA puede llevar a un deterioro de lasalud mental y física del animal, lo que se traduce en trastornos decomportamiento, siendo los más comunes las estereotipias (persecución decola, balanceos, automutilación, vocalizaciones persistentes, movimientos deun lado a otro, etc.), la agresividad, la depresión, la apatía, lasconductas redirigidas y las fobias.Frecuentemente estos trastornos de comportamiento se observan en animalesutilizados en circos, producto a la incapacidad, por parte de estosanimales, de adaptarse al precario ambiente en que se desarrollan y vivencautivos, típicamente caracterizado por la falta de compañeros sociales, deespacio e instalaciones adecuadas, de estímulos de tipo ambientalesnaturales o enriquecimiento ambiental y sometidos a entrenamientosrealizados por supuestos ³entrenadores² que desconocen las necesidades delos animales, el comportamiento propio de la especie, los patrones decomunicación de estas y que normalmente basan sus prácticas en estímulosaversivos y de maltrato animal.

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